Hoewel Mars 2x kleiner is dan de aarde en
2x groter dan de maan, is mars de planeet die het meeste lijkt op
de aarde, wat betreft klimaat en landschap. Helaas is er geen
vloeibaar water aanwezig, waardoor de planeet er uit ziet als een
rode zandwoestijn, doorbroken door hoge bergketens, enorme
vulkanen en kloven. De temperatuur loopt van -150 °C aan de
polen op tot +15 °C aan de evenaar. De dag duurt hier even lang
als op aarde en de wisselende seizoenen 2x zo lang, vanwege de
twee jaar durende baanperiode. Ook de scheve stand van rotatie as
van de planeet gelijkt op die der aarde, waardoor de verschillen
der seizoenen vergelijkbaar zijn voor beide planeten. De
atmosfeer van mars is 100x ijler dan die van de aarde. Ze bestaat
voornamelijk uit koolstofdioxide en is door de met de seizoenen
samenhangende winden vaak gevuld met het rode woestijnzand. Deze
stofpassaten onttrekken de bodem van mars soms maandenlang aan
het oog van de aardse waarnemer. Waar het rode zand wordt
weggeblazen ontstaan donkerder gekleurde 'oasen' en waar het
terecht komt de meer helder en rood gekleurde woestijn
landschappen. De beide poolkappen worden met de winter en zomer
groter en kleiner, door de koolzuursneeuw die neerslaat of
vervluchtigt. Bovendien ligt de gehele watervoorraad van mars
hier waarschijnlijk opgeslagen als waterijs en als permafrost in
de bodem. Oude droge rivierbeddingen getuigen nog van veelvuldig
voorkomen van vloeibaar water in de warmere gebieden bij de
evenaar in een ver verleden.
Mars heeft de grootste hoogteverschillen van alle planeten in het
zonnestelsel. Zo heeft ze bijvoorbeeld een vulkaan van 20 km
hoog!